Una propuesta de aumento de tarifas de gas en Chicago genera un debate en medio del cambio hacia las energías renovables

Jul 23, 2023

CHICAGO—El estado de Illinois decidirá a finales de este año si permitirá que una empresa de gas natural en Chicago aumente su tarifa el próximo año en $402 millones. En una audiencia pública el martes, líderes de la compañía Peoples Gas escucharon los comentarios de los contribuyentes sobre la propuesta de aumentar las tarifas para compensar el costo de reemplazar las tuberías corroídas en toda la ciudad.

La solicitud para financiar el proyecto para continuar reemplazando 2,000 millas de tuberías de gas se produce cuando la ciudad de Chicago e Illinois toman medidas para abandonar los combustibles fósiles y un tercio de los clientes de Peoples Gas están atrasados ​​en sus facturas de gas.

Los líderes de Peoples Gas comenzaron la audiencia pública el martes exponiendo sus razones para aumentar las facturas de los clientes el próximo año, de pie detrás de una exhibición de un tubo de plástico amarillo y un grueso trozo de tubo de metal.

“Las tuberías que pasan por debajo de muchas de las calles de Chicago en cada vecindario y transportan el gas natural que necesita para calentar su hogar y del que depende, lamentablemente están al final de su vida útil y, de hecho, se encuentran entre las tuberías más antiguas de nuestra nación. ”, dijo Torrence Hinton, presidente de Peoples Gas.

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Hace cuatro años, Peoples Gas retiró uno que estaba instalado antes del inicio de la Guerra Civil, dijo. La empresa empezó a sustituir las tuberías hace más de una década, según el sitio web de la empresa. Un informe de 2019 del Grupo de Investigación de Interés Público de Illinois encontró que el costo total del programa de reemplazo de tuberías podría ascender a $11 mil millones, según la tasa de inversión de la compañía hasta el momento.

Tom Aridas, director de política regulatoria y asuntos de gobierno local de Peoples Gas, dijo que reemplazar las tuberías es una cuestión de seguridad y confianza, ya que un estudio independiente mostró que más del 80 por ciento de las tuberías de hierro del sistema están llegando al final de su vida útil. .

La empresa de servicios públicos presta servicios a más de 884.000 clientes en Chicago, según su sitio web.

Algunas de las tuberías originales ya tienen fugas, dijo Hinton. Si las tuberías fallan, el metano podría contaminar el aire, el suelo y el agua, amenazando la salud de los residentes cercanos. Afirmó que las nuevas tuberías serían más seguras y ambientalmente sostenibles a largo plazo porque reducirían el riesgo de fallas.

David Schwartz, portavoz de Peoples Gas, dijo que las mejoras en la infraestructura de la compañía han reducido las emisiones de metano en más de 1.300 toneladas métricas desde 2017.

"Nuestra investigación e inversiones en tecnologías emergentes de energía limpia, incluido el gas natural renovable y el hidrógeno, ayudarán a Illinois a cumplir sus objetivos climáticos como parte de un futuro energético que sea confiable, ambientalmente sostenible y asequible", dijo Schwartz en un correo electrónico a Inside Climate News. .

Pero los críticos en el foro dijeron que el esfuerzo continuo para instalar nuevos gasoductos contradice los objetivos climáticos de Chicago e Illinois y su compromiso con la seguridad, dadas las investigaciones que muestran que el gas natural entregado a los hogares contiene bajos niveles de sustancias químicas relacionadas con el cáncer y el asma.

"La gente se enfrenta a una mala calidad del aire exterior y luego regresa a casa con una mala calidad del aire interior debido a la infraestructura de combustibles fósiles", dijo Courtney Hanson, subdirectora de People for Community Recovery, una organización de justicia ambiental con sede en el extremo sur. “Eso no sólo los enferma; está contribuyendo a cargas energéticas realmente altas”.

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Hace dos años, Illinois se fijó el objetivo de alcanzar el 100 por ciento de energía renovable para 2050. Su Ley de Clima y Empleos Equitativos exige cero emisiones de gas natural para 2045.

La ciudad de Chicago se fijó el objetivo de utilizar toda la energía renovable para alimentar los edificios de toda la comunidad para 2035. "Es necesario acelerar agresivamente la eficiencia energética en edificios nuevos y existentes, junto con una rápida electrificación de los edificios, para lograr los ambiciosos objetivos establecidos en 2022". Plan de Acción Climática, afirma el plan.

El mes pasado, el nuevo alcalde de Chicago, Brandon Johnson, recibió un plan de transición para abordar algunos de los problemas más críticos de la ciudad. El informe de transición destacó la necesidad de un plan para descarbonizar los edificios, incluidos objetivos que exijan que los nuevos edificios sean totalmente eléctricos a partir de 2025 y el desarrollo de políticas que aborden la contaminación del aire interior mediante la transición de la calefacción, la refrigeración y la cocina con combustibles fósiles.

Además, la ciudad anunció un compromiso de $15 millones para descarbonizar edificios, financiando organizaciones para mejorar hasta 350 viviendas para 2025. La iniciativa se basaría en los esfuerzos de la ex alcaldesa Lori Lightfoot, quien convocó a un grupo de trabajo que publicó recomendaciones para guiar la descarbonización de edificios, apuntando a comunidades desatendidas con proyectos de electrificación y eficiencia energética, informó Energy News Network. Bajo su administración, la ciudad aprobó una asignación de $188 millones en el presupuesto de la ciudad para 2022 para proyectos climáticos y ambientales, incluida la descarbonización de la construcción.

Schwartz de Peoples Gas dijo que muy pocas personas pueden permitirse el lujo de modernizar sus hogares con tecnología totalmente eléctrica y que la compañía ve "un futuro en el que una combinación diversa de energías y tecnologías calienta y alimenta a Chicago".

Los miembros de un sindicato local de trabajadores del gas apoyaron el aumento de tarifas, diciendo que es necesario hacer que las tuberías sean seguras y que los proyectos de la empresa generan oportunidades de empleo.

Si bien varios opositores reconocieron la importancia de hacer que las tuberías sean seguras, algunos argumentaron que los fondos para el reemplazo de las tuberías no deberían salir de los bolsillos de los clientes, especialmente porque la compañía continúa obteniendo ganancias récord por sexto año consecutivo.

El aumento agregaría un promedio de casi $12 a las facturas mensuales de los clientes.

“Esto no es asequible para gente como yo”, dijo Scott Onque, pastor de la Iglesia Bautista Misionera St. Luke en el lado sur. “Esta podría ser la diferencia entre comer o ir a trabajar en ese mes. Queremos un futuro con energías renovables y casas que no nos maten lentamente”.

Un análisis del Chicago Sun-Times encontró que alrededor de un tercio de todos los clientes de Peoples Gas están atrasados ​​en el pago de sus facturas de gas y que la mayoría vive en códigos postales de mayoría negra y morena, concentrados en el lado sur y el lado oeste de la ciudad. Illinois tuvo el mayor número de cortes de servicios de gas en todo el país el año pasado, un aumento del 164 por ciento respecto al año anterior, según un análisis de enero realizado por el Centro para la Diversidad Biológica.

Emma Fisher, cliente de Peoples Gas en el vecindario North Side de Rogers Park, dijo a los funcionarios en la audiencia que las tarifas son "absurdas" y dijo que las inversiones se convertirán en "activos varados" que perderán valor económico antes de su vida útil prevista a medida que Se afianza la transición hacia las energías renovables.

"Incluso los consumidores como yo, que trabajamos para reducir el uso de gas por razones ambientales o presupuestarias, estamos obligados a pagar altos cargos fijos, por lo que, para mí, se trata realmente de una planificación responsable a largo plazo de cara a la transición a la energía limpia", dijo Fisher.

Aridas de Peoples Gas dijo que esperan que el aumento de tarifas se vea compensado por una caída en el precio de mercado del gas natural para el próximo año y por la expiración de un recargo de $15 que los clientes han estado pagando durante una década cada mes.

Se espera que la Comisión de Comercio de Illinois tome una decisión en diciembre de este año. Si se aprueban, las nuevas tarifas se aplicarían a partir de 2024.

Aydali Campa cubre la justicia ambiental en Inside Climate News. Creció en la frontera entre Estados Unidos y México en Arizona y enseñó tercer y cuarto grado en la ciudad de Oklahoma antes de obtener una maestría en periodismo de investigación en la Universidad Estatal de Arizona. Como reportera bilingüe con experiencia en multimedia, ha cubierto educación, Covid-19 y temas transfronterizos. Su trabajo anterior se puede ver en The Wall Street Journal, The Arizona Republic y Arizona PBS.