El sitio publica los niveles de materia fecal de los ríos Chicago y Calumet

Jul 29, 2023

Mirando por encima de una barandilla tambaleante, Dale Landmann desenrolló unos metros de cuerda y bajó con cautela un tubo de plástico blanco a las aguas opacas del río Calumet en una calurosa mañana reciente de un día laborable. Unida a un extremo de la tubería había una boya para mantener el aparato a flote; en el otro extremo, una rejilla de metal lo pesaba para que el agua del río pudiera fluir hacia un pequeño frasco de vidrio.

Después de recolectar la primera muestra, Landmann pasó un par de horas llenando dos frascos más en diferentes intervalos. Estas muestras manuales mensuales se utilizan para recalibrar instrumentos que recopilan información de las vías fluviales de Chicago.

"Es una especie de vigilancia del río las 24 horas", dijo Landmann, coordinador de muestreo comunitario de la organización ambiental sin fines de lucro Current. “Es como una cámara de seguridad. Tenemos datos todo el tiempo”.

A medida que el cambio climático está provocando lluvias más intensas, los sensores recopilan información cada 15 minutos del río Chicago, el brazo norte, el brazo sur y, más recientemente, el río Calumet. Los aguaceros fuertes, como los que ocurrieron durante el primer fin de semana de julio, pueden abrumar las tuberías de alcantarillado y provocar que los desechos fluyan hacia los ríos de la zona.

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Antes del fin de semana del Día del Trabajo, Current comenzó a publicar los resultados de las pruebas en tiempo real de esta temporada para detectar materia fecal en estas vías fluviales.

La organización dice que su objetivo es informar a los residentes y a los responsables políticos sobre la seguridad de los ríos para uso recreativo. A diferencia de otros sistemas de monitoreo en tiempo real disponibles públicamente, que generalmente indican características como la temperatura y la salinidad, estos sensores brindan información que no se puede encontrar inmediatamente en ningún otro lugar.

“Todavía estamos trabajando para perfeccionar la ciencia y comprender cuánta caca hay en el río; ¿Cuánto dura? ¿Por qué eso importa?" dijo la actual directora ejecutiva Alaina Harkness.

Current lanzó pruebas de calidad del agua en tiempo real en el río Chicago en 2021 y agregó el río Calumet este año. Con sus riberas fuertemente industrializadas, el Calumet no se considera una vía fluvial recreativa popular.

Una muestra de agua recolectada por la organización sin fines de lucro Current en el canal Cal-Sag en Blue Island, el 2 de agosto de 2019. 24, 2023. (Antonio Pérez/Chicago Tribune)

Pero basándose en la geografía, Current decidió que era el siguiente paso para ampliar el seguimiento de lo que Harkness llama un “sistema fluvial gigante”. Los nuevos datos de monitoreo en tiempo real también pueden informar mejor a los residentes y defensores de South Side mientras exigen un mayor acceso público al río Calumet, muchos de los cuales esperan que los terrenos industriales se conviertan en zonas verdes en el futuro.

Current utiliza sensores para medir una variedad de condiciones del agua. Harkness dijo que la organización se centra principalmente en monitorear la presencia de materia fecal en las vías fluviales para aumentar la conciencia de las personas sobre los riesgos para la salud mientras practican kayak, remo, pescan y participan en otras actividades que los ponen en contacto con el agua.

Uno de los sensores mide un aminoácido llamado triptófano que, según Harkness, todos los animales de sangre caliente, incluidos los humanos, tienen en sus sistemas y excretan a través de sus desechos.

Los seres humanos necesitan triptófano para producir serotonina y melatonina, que regulan el estado de ánimo y el sueño, respectivamente, pero sus cuerpos no pueden producir triptófano por sí solos. Más bien, los humanos pueden obtenerlo consumiendo productos animales como pollo, pescado y pavo o alimentos de origen vegetal, como nueces y soja.

El gerente de muestreo de agua, Dale Landmann, sostiene un sensor en el sitio de pruebas del Canal Cal-Sag en Blue Island, el 24 de agosto de 2023. Un sensor LED, con lente central inferior, detecta triptófano en el agua. (Antonio Pérez/Chicago Tribune)

El sensor que Current está utilizando para determinar la presencia de materia fecal en los ríos ilumina una luz LED en el agua para detectar triptófano, que es fluorescente. Encontrar este aminoácido en el agua sirve como indicador sustituto o sustituto de la presencia de bacterias coliformes fecales de desechos animales y humanos, que son difíciles de detectar por sí solas.

"El sensor de triptófano es novedoso", dijo Harkness. “Cuando analizábamos cómo el clima y las fuertes lluvias afectan los niveles de excremento en el río, no podíamos hacer eso. Sólo tenemos representantes para eso. Este es el apoderado”.

Current publica sus resultados en su sitio web h2nowchicago.org y sus investigadores están utilizando la información para estudiar cómo las inundaciones afectan la salud de los ríos.

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Desde 2015, el Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago, una agencia financiada por los contribuyentes que opera separadamente del Ayuntamiento y del gobierno del Condado de Cook, debe desinfectar las aguas residuales en las instalaciones de tratamiento, la más antigua de las cuales es la Planta de Recuperación de Agua Calumet, antes de liberándolo a los cursos de agua.

“Eso es lo que idealmente sucede”, dijo Laura Barghusen, directora de vías azules de Openlands, un grupo ambientalista sin fines de lucro.

Pero cuando la ciudad de Chicago experimenta lluvias particularmente intensas, la combinación de lluvia y aguas residuales puede desbordarse de las tuberías de alcantarillado y llegar a los cursos de agua locales. Estos eventos se conocen como desbordamientos combinados de alcantarillado.

"Si llueve mucho, las tuberías que transportan el agua de lluvia y las aguas residuales desde las casas o las instalaciones industriales... se atascan", dijo Barghusen. "Entonces las alcantarillas pueden desbordarse y todo iría directamente al río antes de ser tratado".

Las aguas residuales se han vertido en el río Chicago debido a las fuertes lluvias varias veces este verano, dijo el MWRD.

Después de las lluvias del 6 de agosto, los sensores en South Branch registraron datos que, según el modelo de coliformes fecales de Current, alcanzaron un máximo de 16.000 UFC, o unidades formadoras de colonias. El estándar de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para niveles seguros de coliformes fecales es inferior a 200 UFC. En el cauce principal del río Chicago, los coliformes fecales alcanzaron un máximo de alrededor de 1.000 UFC, y los niveles aumentaron modestamente debido al flujo del lago Michigan, dijo Landmann.

Beber o entrar en contacto con niveles elevados de este tipo de bacterias puede provocar malestar estomacal, vómitos, fiebre o diarrea. También puede causar enfermedades graves o la muerte en poblaciones vulnerables como niños, personas mayores y personas con sistemas inmunológicos débiles.

Cayó tanta lluvia durante el fin de semana del 1 de julio que los desechos y la escorrentía salieron de casi una docena de tuberías de desbordamiento en todo el condado de Cook, desde Evanston hasta Westchester, muchas de ellas durante horas seguidas. MWRD tuvo que abrir las esclusas cerca de Navy Pier para aliviar la presión sobre el sistema, lo que permitió que más de 1,1 mil millones de galones de desechos fluyeran hacia el lago Michigan.

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MWRD dijo que no fluyeron aguas residuales al río Calumet durante el fin de semana del 1 de julio ni durante ninguna tormenta de este año.

Sin embargo, los datos que recopiló el monitor H2NOW en el río Calumet durante el fin de semana del 1 de julio indicaron una alta concentración de materia fecal en la vía fluvial.

El modelo que utiliza Current para estimar los niveles de coliformes fecales alcanzó su punto máximo ese fin de semana con 14.000 UFC.

La opacidad, la salinidad y la cantidad de materia orgánica disuelta del agua también aumentaron, más indicadores de que había materia fecal presente en el río.

Sin embargo, podría haber una explicación para el confuso aumento en las lecturas a pesar de la falta de desbordamientos de alcantarillado en el área del río Calumet recientemente. Según la EPA, las aguas pluviales causadas por lluvias intensas pueden escurrirse de superficies impermeables hacia los cursos de agua.

"Hemos visto una reducción en los desbordes de alcantarillado combinado, por lo que no estamos recibiendo esas aguas residuales combinadas", dijo Thomas Minarik, científico ambiental principal del MWRD. “Pero las tormentas en sí mismas y las aguas pluviales pueden escurrirse del terreno, de las propiedades de la Reserva Forestal, de las calles o puentes del vecindario. Eso lleva muchos contaminantes, bacterias, porque los coliformes fecales provienen tanto de animales como de humanos”.

Dijo que los desbordamientos combinados de alcantarillado han sido “muy raros y escasos” en el río Calumet debido al proyecto de control de inundaciones de $3.8 mil millones del MWRD conocido como Túnel Profundo.

"En Calumet, hemos tenido el sistema de túneles instalado durante un par de décadas o más", dijo John Quail, director de políticas y conservación de Friends of the Chicago River.

Quail agregó que el embalse compuesto de Thornton ha estado en línea desde 2015. “El sistema de túneles está capturando la primera gran oleada de una tormenta y luego el embalse está ayudando a aliviar el sistema de túneles y absorber ese exceso de agua”, dijo.

El río Chicago desemboca en un embalse diferente que está previsto ampliar. Current había retirado su equipo del río Chicago para repararlo durante las tormentas del fin de semana del 1 de julio, por lo que no hay resultados disponibles.

Pero a medida que las tormentas intensas debido al cambio climático ocurren con mayor frecuencia en el área de Chicago, el río Calumet también puede sufrir un mayor riesgo de desbordamiento de aguas residuales en el futuro.

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"El Túnel Profundo será, en cierto modo, una solución para resolver muchos de estos problemas de inundaciones cuando finalmente esté terminado en 2029", dijo Quail. “Pero, siempre, la gran parte del cambio climático es que todos los datos de lluvia han cambiado desde que fueron diseñados. Así que necesitamos encontrar alguna manera de cubrir esa lluvia entre lo que el Túnel Profundo puede soportar y lo que realmente vamos a ver”.

El ambicioso proyecto, dijo Quail, fue diseñado a principios de la década de 1970 con datos de precipitaciones que tenían décadas de antigüedad en ese momento.

"Es por eso que estamos tan interesados ​​en recopilar la mayor cantidad de datos de referencia para realmente tratar de entender esto, porque los estándares que hemos estado monitoreando se basan en datos del pasado", dijo Harkness. “Entonces, ¿cómo entendemos realmente lo que está sucediendo ahora para que podamos adaptarnos?”

En un Chicago del siglo XIX sin sistema de alcantarillado, los desechos humanos vertidos al río fluirían libremente hacia el lago Michigan, contaminando el agua potable y provocando brotes mortales de cólera. La construcción del Canal Sanitario y de Navegación de Chicago se completó en 1900, invirtiendo efectivamente el flujo del río Chicago alejándose del lago.

Conectando el río Little Calumet con el canal está el canal Cal-Sag de 16 millas de largo que también fue parte del proyecto para revertir el flujo del río Calumet fuera del lago Michigan.

Siglos después, persisten las preocupaciones sobre las vías fluviales contaminadas de Chicago.

"Creo que existe la percepción, tanto en términos del río Calumet como del lago Calumet, de que el agua está muy sucia, que es peligrosa", dijo Angela Larsen, directora de planificación de la Alianza para los Grandes Lagos. “Casi como, 'No es para nosotros'. Hay muy pocos lugares a lo largo del río Calumet a los que la gente pueda ir legalmente. ... Casi no hay puntos de acceso público legales a lo largo del río Calumet”.

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La mayor parte de la tierra a orillas del río es de propiedad pública, pero ha sido arrendada a industrias privadas, dijo Quail.

“Eso es algo que creemos que es una distinción clave porque, en muchos casos, no creemos que sea el mejor y más alto uso para tierras públicas y que se pueda usar mejor, tal vez como parque o como instalación recreativa o algo más. ," él dijo.

Uno de esos casos es el litigio actual sobre un vertedero frente a un lago donde el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. ha estado acumulando sedimentos tóxicos dragados del río Calumet y del canal Cal-Sag. Según un acuerdo de 1982, el Cuerpo del Ejército cubriría el vertedero de 45 acres después de llenarlo y el terreno se convertiría en una extensión del cercano Parque Calumet. Pero el Cuerpo del Ejército quiere seguir acumulando sedimentos tóxicos durante al menos dos décadas más y hasta 25 pies más. Los grupos comunitarios han presentado demandas para detener la expansión.

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Aproximadamente el 93% de los residentes dentro de una caminata de 10 minutos desde el río Calumet entre el lago y South Halsted Street son negros o hispanos, y las comunidades circundantes al río son entre 86% y 100% comunidades de color, según un análisis demográfico de Friends. del río Chicago con su herramienta Trust for Public Land Natural Solutions.

La misma herramienta indica que el área comunitaria del East Side, que está al este del río y flanqueada por Indiana, tiene entre 60% y 70% de cobertura o superficies impermeables, una característica que hace que un lugar sea más vulnerable a inundaciones severas ya que la mayor parte de su El área del suelo no absorbe el agua de lluvia.

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Según su análisis, Friends of the River señaló que muchas de las áreas alrededor del río Calumet se clasifican en 10, el nivel más alto de susceptibilidad, en el Índice de Susceptibilidad a Inundaciones para Áreas Urbanas de la Agencia Metropolitana de Planificación de Chicago.

"Debería darse una mayor prioridad a la gestión (de la tierra) para abordar la equidad y la justicia ambiental", dijo Quail, "ya sea a través de la recreación; existen técnicas para aprovechar espacios abiertos y convertirlos en almacenamiento de aguas pluviales, pero en un estilo similar a un jardín". ambiente, por lo que crea un beneficio comunitario para la recreación y la estética, pero también se ocupa de las inundaciones”.

Larsen también dijo que la escorrentía de aguas pluviales causadas por fuertes lluvias puede transportar sedimentos y tierra contaminados de las tierras industrializadas adyacentes al canal.

El monitoreo de contaminantes industriales como los metales pesados ​​generalmente no requiere pruebas en tiempo real porque habría poca o ninguna variabilidad en las muestras antes, durante y después de la lluvia, dijo Harkness. En esos casos, sería más apropiado realizar un seguimiento puntual en un lugar determinado.

"Una configuración en tiempo real es útil para cosas que fluctúan mucho, cuando queremos saber algo con más frecuencia que el monitoreo convencional", dijo. "Por lo tanto, puede haber otra solución para el monitoreo industrial, en la que debemos profundizar más".

Junto al puente Division Street de Blue Island, el sitio de pruebas del río Calumet es un pequeño oasis de vegetación y tranquilidad. Mientras Harkness hablaba, de vez en cuando gritaba los nombres de las aves que veía, incluida una garza verde con alas que brillaban con colores iridiscentes mientras volaba cerca. Imponentes edificios grises cortaron el acceso a Calumet a la mayoría de las comunidades circundantes.

"Estamos muy emocionados de poder utilizar este punto de acceso para contar la historia", dijo. "Además, obviamente es un gran telón de fondo para contar historias, ver el río, su patrimonio industrial, la restauración y toda la vida salvaje que regresa".

Alaina Harkiness, actual directora ejecutiva, y Dale Landmann, actual coordinador de muestreo comunitario, recolectan muestras de agua en el sitio de pruebas del canal Cal-Sag en Blue Island, el 24 de agosto de 2023. (Antonio Perez/Chicago Tribune)

Harkness dijo que Current planea utilizar la nueva ubicación para programación educativa; a sus otros tres sitios a lo largo del río Chicago solo se puede acceder en barco.

“Las comunidades están desconectadas de la vía fluvial de esa manera porque existe un legado de industria a lo largo del (río), principalmente porque la industria necesitaba acceder al agua para transportar barcazas”, dijo Quail. "Y ese ya no es necesariamente el caso ahora, en realidad hay muchas transferencias y operaciones de camiones".

Sin embargo, señaló que seguir utilizando barcazas para transportar mercancías a través del agua tiene beneficios, ya que su uso mantiene a los camiones fuera de las carreteras. Pero dijo que el río es “excepcionalmente adecuado” para cumplir diferentes propósitos al mismo tiempo, como el cauce principal del río Chicago y el lugar donde fluye hacia el centro, donde coexisten el tráfico de botes y la gente practicando kayak y remo.

"También existe una cuestión de equidad acerca de por qué ponemos tanto esfuerzo en el acceso público en las áreas donde lo hacemos y luego no hay suficiente acceso público en Calumet", dijo, señalando la revitalización económica de la zona norte del río Chicago. Rama.

“Debido a la capacidad del Túnel Profundo, (el río Calumet) podría tener agua más limpia desde el punto de vista de las bacterias que el lado norte, pero está aislado de este activo recreativo, lo que aumentaría el valor de las propiedades como se ha visto en el lado norte. Lado, debido a estos municipios de escasos recursos y esta cinta de uso industrial que no necesariamente tiene que estar allí”, dijo Quail.

Los defensores e investigadores esperan que una mayor conciencia pública sobre la salud de los ríos, incluido el Calumet, anime a los ciudadanos a exigir a sus funcionarios electos que rehabiliten las vías fluviales.

Friends of the Chicago River alienta a los remeros principiantes a conocer las vías fluviales a través de su programa de canoas, que lleva a las personas a lo largo del sistema del río Chicago-Calumet con un enfoque especial en áreas con oportunidades limitadas para alquilar o navegar por el río en un bote.

Openlands se ha asociado con el Field Museum para promover la justicia ambiental y las conexiones entre comunidades y sus contribuciones históricas al fin de la esclavitud.

En 2019, un tramo de 7 millas del sistema del río Calumet fue designado Sendero Acuático del Patrimonio Afroamericano, que puede ser explorado por remeros expertos con sus propios botes o por entusiastas aficionados interesados ​​en eventos guiados a través de Openlands.

"A lo largo de ese tramo hay una historia afroamericana realmente significativa", dijo Barghusen. "Así que realmente hemos estado tratando de impulsar el uso del río y una especie de orgullo por el río".

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