En la huida del plástico, se insta a las empresas a pensar más allá de lo convencional

Jun 15, 2023

Un repartidor levanta una carga de cajas en un carro. El comercio electrónico utiliza siete veces más embalaje que el comercio minorista en tiendas. REUTERS/Tim Wimborne adquieren derechos de licencia

1 de agosto: ¿Podría la búsqueda de alternativas vegetales a los envases de plástico tener consecuencias no deseadas para los bosques del mundo que sean igualmente dañinas para el medio ambiente?

Cada año se talan tres mil millones de árboles para satisfacer la demanda mundial de envases de papel, que ha crecido más del 65% en los últimos 15 a 20 años. El cambio al comercio electrónico, que utiliza siete veces más cantidad de envases que el comercio minorista en tiendas, podría impulsar un crecimiento de al menos otro 20% en los próximos cinco años, según Nicole Rycroft, fundadora y directora ejecutiva de la organización canadiense medioambiental no -con fines de lucro, Canopy.

Canopy ha estado trabajando para cambiar esta situación a través de su iniciativa Pack4Good, lanzada en 2019, para resaltar el hecho de que el plástico no es la única forma problemática de embalaje. "No podemos simplemente cambiar un desastre ambiental por otro", dice Rycroft.

Pack4Good ahora cuenta con 389 marcas que representan unos 200 mil millones de dólares en ingresos anuales que trabajan en la transformación de sus cadenas de suministro de envases para proteger los bosques. Promueve alternativas como la celulosa y el papel reciclados; fibras alternativas como residuos agrícolas; y, cuando no se puedan evitar las fibras forestales, la certificación del Forestry Stewardship Council.

También se centra en la innovación en el diseño para evitar por completo la necesidad de embalaje. Las marcas de moda fueron las primeras en sumarse, pero muchas marcas de alimentos y bebidas ya forman parte de la iniciativa. Fibras alternativas como la paja podrían incorporarse al uso generalizado en la producción de papel en los próximos años, afirma Rycroft. La paja ya se puede utilizar para fabricar papel, pero tiende a fabricarse en fábricas muy antiguas, utilizando sistemas de producción más antiguos y un proceso que requiere muchos productos químicos.

Estos están siendo reemplazados o mejorados con tecnología de producción más limpia que utiliza entre un 70% y un 90% menos de agua, así como menores insumos energéticos y químicos y un menor uso de la tierra. También proporciona nuevos ingresos a los agricultores y reduce la quema de la paja que normalmente se utiliza para eliminarla, afirma.

Cada año se talan tres mil millones de árboles para satisfacer la demanda mundial de envases de papel. REUTERS/Ben Nelms adquiere derechos de licencia

Canopy ha recibido 60 millones de dólares durante seis años a través de The Audacious Project para trabajar en la ampliación de la producción de papel y viscosa de próxima generación a 60 millones de toneladas para 2033. “Dentro de esta década, habremos reemplazado al menos un tercio de la "La fibra de madera se utiliza actualmente para fabricar embalajes de papel y textiles, y habremos eliminado el uso de todos los bosques antiguos y en peligro de extinción de las cadenas de suministro de embalaje y viscosa", afirma Rycroft.

Ella cree que habrá un cambio significativo incluso en los próximos dos o tres años, ya que ya se están preparando mejoras y construcciones de plantas, incluidas Nafici en China y ReStalk, un innovador que planea construir su primera planta europea en Francia a finales de año. de 2023, mientras que un par de empresas en EE. UU. y Canadá avanzan, dice.

Según Rycroft, una planta india que ya está en funcionamiento produce papel a partir de paja a un precio equivalente al de fibra de madera. Si bien el papel de las plantas europeas puede ser más caro para empezar, con costos de materia prima más baratos y usos mucho menores de agua, energía y productos químicos, los costos operativos probablemente ronden entre el 30% y el 60% de los de una fábrica que produce fibra de madera, afirma. .

Los compromisos de las marcas en el marco de la iniciativa Pack4Good para comprar la producción de las fábricas han impulsado la inversión en las plantas, que puede costar hasta 300 millones de dólares, añade.

“Las marcas son cada vez más conscientes de que el cambio climático ya está alterando las cadenas de suministro. Hay grandes incendios forestales, hay inundaciones y el mercado de la fibra de papel reciclado está muy, muy ajustado. Por lo tanto, hay un hambre real en el mercado por ver opciones de próxima generación con bajas emisiones de carbono. Sólo necesitan saber que hay un suministro estable y en los volúmenes que necesitan”, afirma.

Una solución por la que están optando las empresas es el reciclaje de papel en circuito cerrado. Cullen, con sede en Escocia, ha visto dispararse la demanda de sus envases de pulpa moldeada, elaborados a partir de subproductos reciclados de su negocio de envases de cartón corrugado, a medida que las empresas buscan asegurarse grandes suministros de envases sin plástico.

Fibras alternativas procedentes de productos de desecho agrícola, como la paja de trigo, que se utilizan para fabricar envases. REUTERS/Pascal Rossignol adquiere derechos de licencia

Está aumentando la producción a mil millones de unidades por año, un aumento del 67% entre 2021 y 2022. Según David MacDonald, propietario de Cullen, existe una demanda creciente por parte de minoristas, servicios de salud y productores de alimentos y bebidas en los 34 países a los que presta servicios. A la empresa se le pide que fabrique una gama cada vez más diversa de alternativas de embalaje de plástico, como bandejas, inserciones protectoras y paquetes de transporte, añade.

“Llevo mucho tiempo haciendo esto y tratar de reemplazar el plástico siempre ha sido un gran impulso para nosotros. Para ser honesto, hemos tenido muros de ladrillo porque lo importante es el precio, pero en los últimos dos años hemos visto a nuestros clientes exigir ser más sostenibles”, afirma.

Junto con un gran aumento en la demanda de papel, empresarios y corporaciones que buscan el santo grial del embalaje sostenible están considerando activamente otros materiales novedosos, incluidos hongos, algas, corcho y caparazones de crustáceos, como alternativas al plástico para embalaje.

Estos productos deben alcanzar escala para poder competir con los plásticos, tanto en términos de costo como para asegurar contratos con grandes corporaciones, que necesitan un suministro seguro a gran escala. Muchos son inventados por nuevas empresas o universidades, que enfrentan todos los problemas típicos de convertirse en algo común, como obtener financiación para comercializar.

"Hay mucho trabajo por hacer para determinar qué polímeros naturales tienen las mejores propiedades, incluida la vida útil que la industria espera para su producto principal", dice Claire Hae-Min Gusko, cofundadora de la empresa de biomateriales One, con sede en Hamburgo. cinco (pronunciado uno punto cinco).

La empresa alemana pretende cerrar la brecha entre las nuevas empresas y los institutos de investigación que desarrollan soluciones innovadoras y las corporaciones que buscan proveedores de envases sin plástico mediante la formación de asociaciones donde las corporaciones puedan probar los primeros prototipos en la vida real.

Cullen, con sede en Escocia, fabrica cajas de pulpa moldeadas a partir de subproductos de su negocio de embalaje de cartón ondulado. Cullen/Folleto vía Reuters Adquirir derechos de licencia

"La dificultad de ampliar la escala suele reflejarse en el coste: cuanto menor es la escala, más caro suele ser el material", explica Hae-Min Gusko: "Se trata de tecnologías relativamente jóvenes, si se compara la cantidad de investigación y tiempo que se ha necesitado para lograrlo". "Se ha pasado a los petroplásticos tradicionales".

Aunque el plástico tradicional tiene una estructura química bien conocida y fácil de entender, muchas características de los biomateriales están lejos de entenderse, señala. La quitina de una concha marina tiene una estructura química diferente a la de los hongos. "Si intentas crear la misma película cada vez, pero tu biomaterial es orgánico, tendrá ligeras desviaciones, lo que hace que la producción sea más difícil de perfeccionar", dice.

Sin embargo, descubrir algo nuevo sobre los biomateriales es lo que hace que trabajar en esta área sea emocionante, afirma Hae-Min Gusko. "Cada vez que trabajas con esos materiales, estás traspasando los límites y entendiendo algo que alguien antes que tú no entendió".

La empresa de cosméticos Lush está considerando ampliar el uso del corcho para almacenar productos, tras el éxito de su bote de corcho, que se introdujo en 2019 para contener su champú sólido y sus pastillas de jabón. El corcho procede de Portugal, donde se cosecha sin dañar el árbol, tras lo cual vuelve a crecer para una futura cosecha.

Los bosques de alcornoques secuestran carbono y benefician a la fauna local, como el cerdo negro español, explica María Feast, del equipo de compras creativas de Lush. Lush trabajó con las empresas portuguesas Cork Connections y Ecointerventions en los tarros de corcho, mientras que las máquinas utilizadas para fabricarlos fueron diseñadas por sus propios ingenieros.

Según Feast, Lush está trabajando actualmente en otro material de embalaje de origen vegetal que puede cosecharse de forma silvestre en Ecuador. Aún no está aprobado, por lo que Feast no puede revelar detalles. "Nadie hace algo así en el mercado", afirma.

Catherine Early es periodista independiente especializada en medio ambiente y sostenibilidad. Escribe para Business Green, China Dialogue y ENDS Report, entre otros. Fue finalista en el concurso de Periodismo sobre Desarrollo Internacional del Guardian.